Deux structures sociales sont d'autant plus différenciées qu'elles remplissent des rôles différents (degré de spécialisation) et fonctionnent de façon distincte (différence de structure). Ce concept, apparaissant pour la première fois sous la plume d'Herbert Spencer justifiait la supériorité de l'Angleterre victorienne par son organisation sociale "plus avancée" en affirmant qu'une société industrielle était, de par la combinaison de ses organes spécialisés, forcément plus efficace qu'une société primitive.
Durkheim, quant à lui voit dans la division du travail en tâches spécialisées le phénomène majeur de son époque et constate qu'elle est corrélative de la multiplication du nombre des contacts sociaux; Cette dernière oblige l'individu à avoir des relations plus étroites et superficielles avec un nombre d'interlocuteurs toujours croissant. La division taylorienne du travail est l'un des avatars de cette évolution sociale.
Du point de vue social, la question cruciale devient celle de l'intégration d'individus aux intérêts de plus en plus divergents au fur et à mesure que leurs valeurs deviennent différentes. La solidarité mécanique (entre individus semblables) qui existait entre membres des sociétés primitives ne peut plus jouer, il faut donc que se tissent des liens organiques (entre individus différents, mais complémentaires). La principale menace pour la société devenant l'anomie, c'est-à-dire la disparition de toute valeur commune.
L'Amérique triomphante d'aprés-guerre voit le retour de thèses plus proches de celles de Spencer avec l'école fonctionnaliste. Parsons défend la théorie de la différentiation structurelle, un processus à travers lequel les fonctions nécessaires à la survie de la société sont assurées par des institutions de plus en plus spécialisées, et ce suivant quatre directions: Intégration (p.e. régulation des échanges entre unités sociales), Maintien des valeurs communes ("latency", sous-sytème familial), Poursuite des buts communs (sous-système politique) et Adaptation (Sous-système économique).
Par exemple le système de gouvernement (poursuite des buts communs) se divise lui-même en pouvoir législatif (Valeurs communes), administratif (adaptation), exécutif (poursuite des buts communs) et juridique (intégration). Pour Parsons, le paradoxe de l'anomie est résolu par l'apparition de nouvelles unités sociales spécialisées dont la fonction est la poursuite des buts communs, comme les syndicats et les partis politiques.
Parsons distingue également les processus d'évolution progressifs des moments privilégiés qu'il nomme changements de phase. Le changement de phase est la cause d'une percée au niveau social. L'utilisation courante de l'écriture est un exemple de changement de phase car elle permet la transmission de la culture d'une façon radicalement nouvelle.
