Marx reprend certaines des idées de Durkheim (par exemple dans son texte célèbre sur le travail aliéné), mais pour lui le changement trouve son origine dans le processus de mercantilisation ("commodification") de la société moderne. Marx invente ce terme pour décrire le fait qu'une proportion croissante d'objets sociaux peuvent être mis en vente sur le marché en échange d'argent. Le travail humain, par exemple se trouve réifié et réduit à un moyen d'acquérir de l'argent (et donc des biens); l'art devient également objet de commerce.
De ce fait les "choses" prennent de plus en plus d'importance dans une société de consommation de plus en plus fétichiste. La vie de famille se réduit à un rituel de consommation de masse.
Pour l'école de Francfort, la modernité est marquée par l'extension du processus de mercantilisation de la sphère économique à la sphère culturelle. Cette extension est mise en évidence par l'apparition d'une "industrie de la culture" qui reprend en charge certaines des fonctions qui ne peuvent plus être remplies par la famille.
