Dans l'optique weberienne, la marche vers la modernité se marque par un processus de rationalisation de la vie sociale. Le propre d'une action rationnelle est d'être calculée et impersonnelle, en contraste avec l'action intuitive ou guidée par la tradition. La rationalité peut être basée sur le respect de principes éthiques ou, comme c'est de plus en plus le cas, sur un simple calcul économique. Ainsi la valeur du travail n'est plus basée sur des critères de créativité mais de plus en plus sur la quantité de revenus procurés, l'éducation produit des diplômes au lieu de donner un enseignement et la littérature et la musique sont évaluées par leur capacité à procurer des loisirs et de la détente.
Brubaker distingue trois thèmes sous-jacents au concept de rationalité:
- Agir rationnellement, c'est agir sur la base de connaissances d'ou l'inflation de l'importance des sciences et des technologies. Une action sera d'autant plus efficace qu'elle sera menée sur la base de connaissances opérationelles. Notons que si la démarche scientifique donne une connaissance analytique accrue de l'environnement, elle ne produit aucune information quant à son sens.
- Le deuxième thème sous-jacent de la rationalisation sociale est l'impersonnalité: l'autorité n'est plus détenue par des personnes, mais par des institutions.
- Enfin, la condition sine qua non de la rationalisation est l'extension du pouvoir de contrôle qu'il est possible d'exercer sur l'environnement naturel ou social.
Bien que Weber affirme ce mouvement de rationalisation pénètre tous les aspects de la société, il considère que ses effets sont plus remarquables dans quatre domaines: la production, la loi, l'administration et l'éthique. La production devient une fonction majeure de la société capitaliste qui s'appuie sur la propriété privée, le calcul des profits, l'économie de marché et le travail vécu comme une relation contractuelle. La loi devient universelle et n'est plus définie par rapport à l'idée de justice, elle devient un instrument de résolution des conflits sociaux. L'administration est marquée par la montée d'une bureaucratie impersonnelle et mécaniste. L'éthique est influencée par l'esprit protestant dont le travail et le devoir sont les valeurs maîtresses aux dépens de celles, plus subjectives, de bonheur ou de beauté.
